Tétraplégique, il retrouve l’usage de ses doigts grâce à un implant
Aux États-Unis, un jeune homme tétraplégique est parvenu à retrouver l’usage partiel de sa main grâce à un implant situé dans son cerveau et un logiciel informatique puissant.
Grâce à une technologie mise au point par l’organisation de recherche à but non lucratif Battelle, en association avec les médecins de l’Université Wexner Medical Center Ohio State, aux Etats-Unis, les personnes atteintes de tétraplégie entrevoient un espoir de retrouver l’usage de certains de leurs membres.
Dans une étude publiée dans la revue Nature, les scientifiques expliquent comment ils ont pu redonner l’usage d’une main à Ian Burkhardt, un jeune homme de 24 ans tétraplégique depuis un accident de plongeon il y a six ans. Une première historique.
Un implant pour transmettre les pensées aux muscles
C’est grâce à un implant électronique déposé dans la zone du cortex qui contrôle les mains que Ian peut à nouveau bouger sa main. Le dispositif, baptisé NeuroLife, se charge d’interpréter les pensées du patient. Le signal est alors transmis directement à un autre dispositif situé sur les muscles du bras de Ian sans passer par sa moelle épinière endommagée depuis son accident. Un logiciel puissant décode les signaux transmis.
Grâce à cette technologie, le patient peut alors contrôler très précisément les mouvements de sa main au prix d’un travail d’apprentissage de longue haleine.
Un long travail de rééducation
Bien entendu, tout ne s’est pas fait instantanément. Après son opération, Ian a dû suivre trois séances de réapprentissage par semaine, et ce, pendant un an et demi avant de pouvoir contrôler ses pensées de telle sorte à envoyer les bons signaux. Le résultat est là puisque le patient est désormais capable d’effectuer des mouvements très complexes avec sa main, comme ramasser une cuillère, touiller un café ou tenir un téléphone. Des gestes simples en apparence, mais qui vont changer sa vie. Il arrive même à jouer au jeu Guitar Hero qui demande une dextérité assez importante.
Pour le Dr Jerry Mysiw, co-auteur de l’étude, c’est une avancée formidable « Après 30 années passées dans ce domaine, c’est la première fois que nous sommes en mesure d’offrir un espoir réaliste aux personnes qui ont des vies très difficiles. Ce que nous cherchons à faire est d’aider ces personnes à retrouver plus de contrôle de leur corps » explique le spécialiste.
Il aura fallu 10 ans de développement pour parvenir à une telle prouesse « Au cours de la dernière décennie, nous avons appris à déchiffrer les signaux du cerveau chez les patients complètement paralysés et maintenant, pour la première fois, ces pensées sont transformées en mouvement » a déclaré le Dr Bouton, un autre auteur de l’étude. « Nos résultats montrent que les signaux enregistrés à partir de l’intérieur du cerveau peuvent être réacheminés au-delà d’une blessure de la moelle épinière, ce qui permet la restauration du mouvement fonctionnel et même mouvement de chacun des doigts ».
Ian Burkhardt, le premier de 5 candidats sollicités dans le cadre de cette étude clinique, précise que « Participer à cette recherche m’a changé dans le sens où j’ai beaucoup plus d’espoir en l’avenir ». Les chercheurs cherchent désormais à miniaturiser le dispositif pour éviter d’encombrer le patient notamment avec les très nombreux câbles.