Nez, gorge, bronches, la provenance du mucus aide à comprendre ce qui se passe. Sa couleur compte aussi, mais jamais seule.
En bref
- Le mucus protège les voies respiratoires
- Sa provenance aide à comprendre le problème
- La couleur seule ne suffit pas
Le point utile à retenir, c’est celui-ci. Le mucus n’est pas un déchet à évacuer à tout prix, c’est une défense naturelle des voies respiratoires. Mais quand sa quantité, sa couleur ou sa consistance changent, ces variations peuvent aider à comprendre ce qui se passe, à condition de les lire avec les autres symptômes.
Un mécanisme normal, pas un déchet
Pour Jessica González Gutiérrez, pneumologue de la SEPAR, on appelle en général morve les sécrétions du nez, et glaires celles qui viennent des bronches et qu’on rejette en toussant. Elle rappelle aussi que les glaires sont, en réalité, du mucus, la vraie différence tenant surtout à leur origine. Et ce qu’on sent dans la gorge ne vient pas forcément de la poitrine, cela peut aussi descendre du nez.
Ce mucus garde les voies respiratoires humides et piège les particules comme les micro-organismes. Dans les bronches, de petits cils le poussent vers la gorge, où on l’avale sans s’en rendre compte ou on l’expulse en toussant. Ce système fonctionne même chez une personne en bonne santé.
Autre idée à corriger. Les poumons ne se « remplissent » pas de mucus dans un rhume banal. Ce qui peut arriver, c’est une accumulation dans les bronches, parfois avec des bouchons qui gênent le passage de l’air, surtout quand on produit plus de mucus qu’on ne peut en éliminer, ou quand le système de nettoyage fonctionne mal. C’est particulièrement important dans la BPCO et les bronchectasies.
Couleur, quantité, odeur, les indices qui comptent vraiment
Un mucus transparent peut être normal, ou apparaître lors d’un rhume ou d’une allergie. Quand les glaires deviennent jaunes ou vertes, cette couleur reflète la présence de cellules de défense. Chez les personnes ayant une maladie respiratoire chronique, cela est aussi lié à une probabilité plus élevée de retrouver des bactéries. La SEPAR rappelle d’ailleurs qu’il existe des échelles de couleur utilisées par les soignants.
Mais le vert ne veut pas dire, à lui seul, antibiotiques. Jessica González Gutiérrez le dit clairement, « la couleur compte », mais elle ne doit jamais être interprétée isolément. Il faut aussi regarder si les sécrétions augmentent, deviennent plus épaisses, plus difficiles à évacuer, ou prennent une mauvaise odeur.
Chez une personne atteinte de BPCO, trois signaux sont particulièrement surveillés, plus de glaires, des glaires plus purulentes, et davantage d’essoufflement. Ce sont les critères d’Anthonisen, utiles pour repérer une aggravation et orienter l’évaluation d’un éventuel besoin d’antibiotiques.
Quand consulter sans banaliser
Des glaires persistantes peuvent s’observer dans la bronchite chronique liée à la BPCO, dans les bronchectasies, mais aussi dans d’autres maladies respiratoires. Si la gêne se situe surtout dans la gorge, une rhinite ou une sinusite avec sécrétions qui coulent depuis le nez peut aussi être en cause.
Après une infection, la toux peut durer trois à quatre semaines, tout en s’améliorant progressivement. Si elle ne s’améliore pas dans ce délai, si les glaires sont quotidiennes pendant des semaines, ou si les épisodes reviennent, il faut consulter. Et non, une toux grasse ne doit pas être banalisée parce qu’on fume ou parce qu’on avance en âge.
Enfin, certains signes imposent d’agir vite, fièvre persistante, douleur thoracique, nette dégradation de l’état général, forte augmentation des sécrétions, ou difficulté à respirer. La présence de sang dans les glaires mérite aussi une attention particulière. Si le saignement dépasse quelques filets, ou s’il s’accompagne d’essoufflement ou de douleur thoracique, il faut aller aux urgences.
