Une vaste étude en Danemark et en Espagne montre que des plaques artérielles existent souvent très tôt, bien avant les premiers symptômes.
En bref
- Des plaques existent souvent avant 40 ans
- Les hommes sont touchés plus tôt
- Les scores classiques ratent beaucoup de cas
Un chiffre suffit à calmer pas mal de certitudes. Chez les hommes dans la trentaine, 34,6 % présentent déjà une athérosclérose silencieuse, selon une vaste étude publiée dans le New England Journal of Medicine.
Des plaques déjà visibles très tôt
L’équipe pilotée par Henning Bundgaard, à l’Hôpital universitaire de Copenhague, et Borja Ibáñez, au Centre national espagnol de recherche cardiovasculaire, a analysé les données de près de 17 000 adultes en Danemark et en Espagne. Parmi les participants avec imagerie complète, plus de 57 % des 18-70 ans avaient déjà des signes de maladie.
Même chez les 18-29 ans, environ une personne sur 13 était concernée. Puis la courbe grimpe vite. Chez les femmes dans la trentaine, la prévalence atteint 21,3 %. Les hommes prennent de l’avance, de l’ordre de 5 à 10 ans, tandis que la hausse chez les femmes devient plus marquée au milieu de la vie.
Et après 60 ans, le tableau change franchement. Entre 60 et 70 ans, seuls 1,9 % des hommes et 8,1 % des femmes n’avaient aucune plaque détectable.
Ce que les chercheurs ont réellement mesuré
L’athérosclérose, en gros, c’est l’accumulation progressive de graisses, de cholestérol et d’autres substances dans la paroi des artères. Ces dépôts forment des plaques. Avec le temps, elles rétrécissent le passage du sang, et si l’une se rompt, elle peut déclencher un caillot, puis un infarctus ou un AVC.
Le projet REACT a inclus 16 808 adultes de 18 à 70 ans sans maladie cardiovasculaire diagnostiquée. Les chercheurs ont recherché des plaques dans trois zones, les artères du cou, celles des jambes et les artères coronaires du cœur, grâce à l’échographie et au scanner. La maladie était dite silencieuse dès qu’une plaque apparaissait dans au moins un de ces territoires.
Autre point important, l’atteinte ne devient pas seulement plus fréquente avec l’âge. Elle s’étend aussi davantage dans le corps. Chez les trentenaires, une atteinte de deux ou trois territoires concernait 6 % des hommes et 2,6 % des femmes. Entre 60 et 70 ans, les trois territoires étaient touchés chez 56,3 % des hommes et 30,7 % des femmes.
Pourquoi les outils habituels passent à côté
Les médecins estiment souvent le risque cardiovasculaire à partir de l’âge, de la tension, du cholestérol ou du tabac. C’est utile, quand même. Mais cela ne dit pas forcément si la maladie est déjà là.
En comparant l’imagerie au score SCORE2, les chercheurs ont trouvé un décalage net. Chez les 40-69 ans, le seuil de haut risque de SCORE2 n’identifiait que 1,9 % des personnes qui avaient pourtant une athérosclérose silencieuse visible. L’écart était encore plus marqué chez les plus jeunes.
Ce que ces résultats changent, et ce qu’ils ne changent pas encore
Henning Bundgaard résume l’idée ainsi : « REACT montre que l’athérosclérose peut être détectée des décennies avant l’apparition des manifestations cliniques ». De son côté, Borja Ibáñez estime que l’on peut désormais détecter directement la maladie avant qu’elle ne provoque un accident cardiovasculaire.
Mais pas de raccourci. Cette phase de REACT cartographie la fréquence de la maladie, elle ne prouve pas encore qu’un dépistage généralisé par imagerie améliore la santé. La prochaine étape, si elle est financée, sera un essai clinique randomisé. Pour vous, la vraie information est là : la maladie cardiovasculaire peut commencer très tôt, longtemps avant les symptômes.
