Une étude de Johns Hopkins relie une faible densité osseuse vertébrale à un déclin cognitif plus rapide. Un signal utile, sans preuve de cause.
En bref
- Faible densité osseuse, déclin cognitif plus rapide
- Le lien est observé, pas causal
- Des scanners courants pourraient aider au repérage
Un scanner thoracique peut déjà servir à chercher bien des choses. Selon une étude de l’université Johns Hopkins, il pourrait aussi livrer un indice sur la vitesse à laquelle le cerveau vieillit.
Publiés dans Radiology, la revue de la Radiological Society of North America, ces travaux relient une faible densité minérale osseuse au niveau des vertèbres thoraciques à une évolution plus rapide de certains changements cérébraux associés à l’âge et au déclin cognitif. Pas de quoi paniquer. Mais le signal mérite qu’on s’y arrête.
Un examen courant, une information en plus
La densité minérale osseuse mesure la quantité de minéraux, notamment le calcium, présente dans un volume d’os. Quand elle baisse, l’os devient plus fragile et le risque de fracture augmente.
L’intérêt de l’étude tient aussi à ça. La docteure Sara Momtazmanesh explique que les scanners thoraciques sont déjà utilisés pour le dépistage du cancer du poumon, l’évaluation du calcium ou le suivi de nodules, et qu’ils pourraient fournir au bon moment une mesure de la densité osseuse thoracique associée à une perte de fonction cognitive.
Le lien observé entre os fragiles et cerveau qui change plus vite
Chez les participants ayant une densité osseuse plus basse au départ, les chercheurs ont observé un déclin plus rapide de la cognition globale. Ils ont aussi repéré davantage de progression d’hyperintensités de la substance blanche dans le corps calleux, une zone impliquée dans l’attention, la mémoire de travail et les fonctions exécutives.
Autre association, une baisse plus marquée de l’anisotropie fractionnelle totale de la substance blanche dans le bras antérieur de la capsule interne, là encore en lien avec les fonctions exécutives. En gros, les changements vus à l’imagerie vont dans le même sens que les résultats cognitifs.
Comment les chercheurs ont travaillé
L’équipe a mené une analyse secondaire des données de l’étude MESA, pour Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis. Un algorithme d’apprentissage profond, développé dans le laboratoire du professeur Shadpour Demehri, a permis de calculer la densité minérale osseuse volumétrique de base à partir de scanners thoraciques sans contraste chez 2 086 participants.
La cohorte finale comprenait 715 personnes disposant à la fois d’une mesure de densité osseuse, d’une IRM cérébrale multimodale et de tests cognitifs. Les données longitudinales étaient disponibles pour 408 participants concernant les hyperintensités de la substance blanche, et pour 405 sur l’anisotropie fractionnelle.
Ce que l’étude ne dit pas
Le point essentiel, c’est la prudence. Le professeur Demehri le dit clairement dans des termes simples : « Cette étude ne porte pas sur une relation de cause à effet, mais plutôt sur l’observation d’un syndrome métabolique pouvant provoquer à la fois une dégénérescence osseuse et cérébrale ».
Autrement dit, une ostéoporose ne prouve pas qu’une démence va suivre. Les auteurs avancent plutôt l’idée de facteurs communs du vieillissement, comme la résistance à l’insuline, la dyslipidémie ou les changements liés à la ménopause. Pour vous, l’enjeu est concret : mieux repérer les personnes à risque parallèle, osseux et neurologique, plus tôt.
