Le gène responsable des cheveux blancs a été identifié

Signe de sagesse pour les uns, ou tout simplement de vieillesse pour les autres, le blanchiment des cheveux serait en fait dû à un gène, baptisé de façon pas très poétique, IRF4.

Avoir les cheveux blancs nous guette tous une fois que l’on parvient à un certain âge. Si ce blanchiment de la chevelure peut en partie être dû aux aléas de la vie, notre héritage génétique est également un facteur déterminant. En effet, des chercheurs viennent de découvrir le gène responsable du vieillissement des cheveux.

Le gène responsable des cheveux blancs déniché

Selon des chercheurs britanniques dont l’étude a été publiée dans la revue Nature Communications, les cheveux blancs ne seraient pas seulement dû au vieillissement et à notre mode de vie, mais à un gène qu’ils ont découvert et baptisé IRF4. « Nous avons trouvé un allèle, c’est-à-dire une variante d’un gène qui détermine souvent l’apparition de caractères héréditaires différents, qui prédispose aux cheveux grisonnants » déclarait le Dr Kaustubh Adhikari de l’University College London et auteur de l’étude.

Ce gène IRF4 est impliqué dans la production et le stockage de la mélanine, un pigment qui caractérise la couleur des cheveux, de la peau et des yeux. Lorsque l’on manque de mélanine les cheveux perdent alors leur couleur et deviennent grisonnants puis blancs. « Nous avions déjà identifié des gènes responsables de la calvitie et de la couleur des cheveux, mais c’est la première fois qu’un gène lié au vieillissement du cheveu est défini« , ajoutait Le Dr Adhikari.

Le gène est surtout trouvé parmi les Européens

L’apparition des cheveux blancs ne serait donc pas due au tabac, à l’alcool, à un manque de vitamines, au stress ou encore à une forte exposition au soleil. L’équipe de chercheurs a étudié l’ADN de 6.000 personnes vivant en Amérique latine mais dont les origines sont très variées. « L’allèle du vieillissement est essentiellement observé chez les Européens. Quant à l’âge moyen de l’apparition des cheveux blancs, il se situe vers 35 ans pour les Caucasiens, un peu avant la quarantaine pour les Asiatiques et seulement vers 45 ans pour les Africains« , précisait Kaustubh Adhikari.

Maintenant que le gène responsable du blanchiment des cheveux a été isolé, les scientifiques ont espoir de pouvoir le manipuler afin de retarder ce vieillissement. Cela devrait faire beaucoup d’heureux.