Des travaux finlandais relancent une vieille question : vivre avec un chien change-t-il la santé des enfants ? Oui, peut-être, mais pas de façon simple.
En bref
- Des microbes liés aux chiens intriguent les chercheurs
- Moins d’infections respiratoires chez certains nourrissons
- Mais l’effet sur l’asthme reste nuancé
Vivre avec un chien pourrait être lié à moins d’infections respiratoires chez les bébés durant leur première année. C’est le signal qui ressort d’une étude menée par l’Institut finlandais pour la santé et le bien-être, avec 368 nouveau-nés suivis de la 9e semaine après la naissance jusqu’à l’âge d’un an.
Un signal intéressant dès la première année
Les parents ont noté les otites, la fièvre et l’usage d’antibiotiques, tout en indiquant s’ils avaient un chien. À 2 mois, les chercheurs ont aussi prélevé de la poussière sur le sol du salon pour mesurer les bactéries et champignons auxquels l’enfant était exposé. Les résultats ont été publiés dans Pediatric Allergy and Immunology.
L’équipe rapporte que des microbes présents dans la poussière domestique et associés aux chiens peuvent expliquer jusqu’à un quart du lien observé entre la présence d’un chien et une plus faible fréquence d’infections respiratoires pendant la première année de vie. Dit autrement, le chien en lui-même n’est peut-être pas toute l’histoire, la composition microbienne du logement compte aussi.
Pourquoi les chercheurs restent prudents
Mais il faut garder la tête froide. Cette recherche est observationnelle : elle repère des associations statistiques dans des familles telles qu’elles vivent, sans prouver que le chien cause directement l’effet mesuré.
Anne Karvonen, chercheuse principale, rappelle quand même pourquoi le sujet mérite qu’on s’y attarde. « Les infections des voies respiratoires au début de l’enfance sont un facteur de risque important pour l’asthme », explique-t-elle. Et si une partie de ces infections peut être évitée grâce à des microbes liés aux chiens, cela pourrait aussi réduire le risque d’asthme plus tard.
L’asthme, justement, donne une image moins nette
Une autre étude, publiée en mai dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology: Global, complique le tableau. Elle s’appuie sur 99 389 enfants nés en Suède, diagnostiqués avec un asthme et des allergies des voies aériennes entre 3 et 16 ans, puis comparés selon leur exposition aux chiens au fil du temps.
Chez les enfants qui ont déjà un asthme ou une allergie, une exposition continue au chien ne semble pas augmenter le risque d’asthme modéré à sévère. En revanche, elle est associée à une hausse modeste des exacerbations, donc des poussées. Et quand l’exposition au chien s’arrête, les résultats sur l’asthme ne changent pas à l’échelle de la population. Bon, on est loin d’une réponse simple.
Au-delà du chien, la piste des « vieux amis » microbiens
En 2025, une étude parue dans Brain, Behavior and Immunity a ajouté une autre pièce au puzzle. Chez les personnes vivant en milieu urbain, grandir avec des animaux de compagnie pourrait protéger contre une inflammation chronique de bas grade.
Christopher Lowry, physiologiste à l’Université du Colorado à Boulder, l’explique par l’exposition à ces « vieux amis », des microbes avec lesquels l’humain a coévolué. « Les expositions aux « vieux amis », que l’on pense plus fréquentes dans les foyers avec animaux, interagissent avec notre système immunitaire pour produire davantage de cellules T régulatrices », dit-il.
Et pour Jenni Mäki, pédiatre impliquée dans l’étude finlandaise, l’environnement microbien de l’enfance pèse dans le développement immunitaire, les chiens en font partie. Ce que ça change pour vous ? Pas une consigne de santé. Plutôt une idée solide, les animaux modifient le microbiote du foyer, et cette empreinte pourrait compter bien plus qu’on ne le pensait.
