Une étude britannique sur 771 patients relie le microbiome oral et pulmonaire aux formes les plus lourdes de Covid long. Une piste solide, mais pas encore une preuve de cause.
En bref
- 771 patients étudiés au Royaume-Uni
- Différences du microbiome liées aux formes sévères
- Pas encore de preuve de causalité
Le Covid long reste une énigme coûteuse, pour les patients comme pour le système de santé. Une équipe de l’Université de Dundee, au Royaume-Uni, apporte une piste solide, le microbiome de la bouche et des poumons, avec des différences marquées chez les personnes qui gardent les symptômes les plus lourds après une hospitalisation.
Une signature biologique chez les patients les plus touchés
L’étude, publiée dans l’European Respiratory Journal, a porté sur 771 personnes traitées pour le Covid-19. Son résultat central est assez net. Les patients avec un Covid long très sévère n’avaient pas le même mélange de bactéries dans la bouche et les voies respiratoires que ceux qui récupéraient mieux.
Pour Daniela Alferes de Lima Headley, autrice principale, le microbiome est un candidat crédible, parce qu’il participe au bon fonctionnement de l’organisme entier. Et comme le Covid est d’abord une maladie respiratoire, regarder le poumon avait du sens, alors que les travaux précédents s’étaient surtout intéressés à l’intestin.
Comment les chercheurs ont comparé les profils
Le travail s’inscrit dans PHOSP-COVID, financé conjointement par le NIHR et UK Research and Innovation. Les participants venaient de 38 hôpitaux britanniques et avaient été pris en charge entre février 2020 et mars 2021.
Cinq mois après leur sortie, les chercheurs les ont répartis en quatre groupes, des formes légères aux formes très graves, selon l’état physique, mental et cognitif. Puis, à six mois, ils ont analysé des échantillons de salive et d’expectorations grâce au séquençage ADN, afin d’identifier les microbes présents, leur diversité et leur abondance.
Respiration, brouillard mental, troubles digestifs : ce que relient les données
Ce qui frappe, c’est l’ampleur des associations. Les différences observées dans le microbiome pulmonaire ne concernaient pas seulement la fonction respiratoire. Elles étaient aussi reliées à des symptômes neurocognitifs, comme le brouillard mental, les problèmes d’attention ou de mémoire, ainsi qu’à des troubles digestifs, par exemple la douleur, la diarrhée, les nausées ou la perte d’appétit.
Les chercheurs ont aussi repéré un excès de bactéries productrices d’acide lactique chez les patients présentant des symptômes persistants. Ce profil était associé à des signes d’inflammation retrouvés dans le sang. Important quand même, une association n’est pas une preuve que ces bactéries causent directement les symptômes.
Une piste pour de futurs traitements, avec beaucoup de prudence
James Chalmers, qui a dirigé l’étude à l’Université de Dundee, estime que ces résultats suggèrent un impact plus large de la microbiote respiratoire sur la santé générale. Mais il reste de grosses zones grises. On ne sait pas si ces changements existaient avant l’infection ou s’ils sont apparus après. On ignore aussi comment ce microbiome évoluera dans les années suivantes.
Bref, l’intérêt pratique est là, sans promesse excessive. Si ces liens sont confirmés, ils pourraient aider à mieux prévoir, prévenir ou traiter les formes les plus invalidantes du Covid long, notamment via des essais cliniques autour d’antibiotiques, de probiotiques ou d’autres approches. Pour vous, ce que ça change est simple, on tient peut-être une vraie piste biologique, pas encore une solution.
