Des champignons cutanés pourraient secréter un antibiotique puissant contre les infections

Des chercheurs ont découvert que certains champignons présents sur la peau humaine seraient capables de générer une puissante substance antibiotique. Cette avancée offre de nouvelles perspectives dans la lutte contre les infections résistantes aux traitements actuels.

Un allié insoupçonné contre le staphylocoque doré

En matière de lutte contre les infections, la science réserve parfois des surprises là où on les attend le moins. À la surface de notre peau, un acteur discret du microbiome cutané pourrait bien s’opposer à l’un des microbes les plus redoutés : le Staphylococcus aureus. Responsable chaque année de centaines de milliers d’hospitalisations et capable d’échapper à tous nos antibiotiques, ce pathogène représente une menace mondiale.

Pourtant, selon une étude menée par l’équipe de la biologiste évolutive Caitlin Kowalski à l’Université de l’Oregon, une levure commune nommée Malassezia sympodialis, omniprésente sur une peau saine, joue un rôle protecteur inattendu.

L’action invisible d’un acide naturel

Des expériences réalisées sur des biopsies humaines et en laboratoire ont révélé que cette levure libère un composé particulier, le 10-hydroxy acide palmitique (10-HP). « C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais avec des molécules invisibles », confie le biologiste Matthew Barber, qui a supervisé ces recherches. Ce fameux acide serait capable d’inhiber massivement la croissance du staphylocoque doré – jusqu’à cent fois moins de bactéries après deux heures d’exposition seulement.

Parmi les résultats marquants observés :

• S. aureus, habituellement toléré à faible dose sur la peau, voit sa prolifération freinée par cet acide en milieu acide naturel.
• D’autres espèces du genre Staphylococcus ont déjà adapté leur stratégie pour cohabiter avec la levure, preuve d’une coévolution subtile sur la peau humaine.

Pistes pour de futurs traitements antibactériens ?

Le potentiel thérapeutique intrigue désormais les scientifiques. « Il existe beaucoup d’études qui identifient de nouvelles structures antibiotiques, mais notre découverte concerne un composé bien connu dont personne n’avait perçu tout le potentiel antimicrobien sur la peau », souligne Kowalski. Cette spécificité – son action ne se déclenchant qu’en pH acide, comme celui de l’épiderme – expliquerait pourquoi il est resté ignoré jusque-là.

Si les chercheurs notent que le staphylocoque peut développer une résistance au fil du temps, ils voient là l’occasion d’explorer en profondeur les mécanismes génétiques responsables et peut-être d’ouvrir la voie à des approches complémentaires aux antibiotiques classiques.

L’avenir des défenses naturelles du microbiome cutané

À ce stade, l’équipe estime que nous ne faisons qu’effleurer le rôle de M. sympodialis dans l’écosystème cutané. Pour reprendre leurs mots : « Nous n’en sommes qu’au début pour comprendre ces interactions microbiennes et leur influence sur notre santé cutanée ». Les années à venir pourraient donc réserver d’autres découvertes majeures… juste sous notre nez.