Une étude sur 119 volontaires montre que les moustiques ne ciblent pas tous les humains de la même façon. L’odeur de peau et certaines bactéries comptent.
En bref
- Les moustiques ne piquent pas tous pareil.
- Trois espèces montrent des préférences distinctes.
- Bactéries cutanées et odeurs semblent peser.
Plus d’un million de décès humains par an sont liés aux moustiques, via des maladies comme le paludisme, la dengue ou le virus du Nil occidental. Quand on cherche pourquoi certaines personnes attirent davantage ces insectes, on ne parle donc pas d’un simple inconfort d’été, mais d’un sujet de santé publique très concret.
Dans une étude publiée dans iScience, une équipe de Florida International University, menée par le neurogénéticien Matthew DeGennaro, s’est penchée sur cette vieille impression que certains servent de cible privilégiée, pendant que d’autres sont presque ignorés.
Un test simple, mais très parlant
Les chercheurs ont recruté 119 volontaires à Miami. Chacun a placé son bras dans un long tube, un olfactomètre, pendant qu’à l’autre extrémité étaient relâchées trois espèces de moustiques, Aedes aegypti, Aedes albopictus et Culex quinquefasciatus.
L’idée était claire, comparer, chez les mêmes personnes, quelles espèces étaient attirées, et lesquelles l’étaient moins. C’est important, parce qu’on sait déjà que les moustiques utilisent l’odeur humaine parmi d’autres signaux, mais beaucoup de détails restaient flous.
Des préférences qui changent selon l’espèce
Résultat, il n’existe pas un profil universel de personne très attractive pour tous les moustiques.
Aedes aegypti a montré une attirance légèrement plus forte pour les hommes que pour les femmes. Ce biais n’a pas été retrouvé chez les deux autres espèces. Surtout, certains participants attiraient davantage une espèce sans attirer les trois. Même logique à l’inverse pour les profils peu attractifs.
Les liens entre les préférences de Aedes aegypti et de Aedes albopictus existent, mais ils restent faibles. En gros, chaque espèce semble viser son propre groupe de personnes.
Ce que sentent vraiment les moustiques
L’étude s’est aussi intéressée aux composés organiques volatils, ces gaz produits à partir de sécrétions cutanées inodores transformées par les bactéries du microbiome de la peau. Et là, le tableau se complique vite, puisqu’il existerait plus de 1 000 COV cutanés humains.
Les chercheurs ont observé que Aedes aegypti et Culex quinquefasciatus semblaient attirés par des personnes ayant de faibles niveaux de composés associés à une faible attractivité, ce qui suggère qu’ils évitent certains COV. À l’inverse, Aedes albopictus semblait repérer des composés odorants jugés attractifs.
Trois bactéries ressortent du lot
Sur les 119 participants, l’équipe a identifié 246 taxons bactériens. Fait frappant, tous les microbiomes ne partageaient qu’une seule espèce bactérienne. Mais trois bactéries revenaient chez les participants les plus attractifs pour les trois moustiques testés, Co. kefirresidentii, Cu. granulosum et Staphylococcus epidermidis.
Les auteurs estiment que ces bactéries pourraient signaler assez largement aux moustiques la présence d’un hôte attractif.
Pourquoi ça compte pour vous
Cette étude ne dit pas encore comment devenir moins attirant. Elle montre surtout que l’odeur de peau et le microbiome cutané méritent d’être regardés de près, et que toutes les espèces de moustiques ne cherchent pas la même chose.
À terme, ces travaux pourraient aider à concevoir de nouveaux répulsifs, ou à modifier le microbiome de la peau pour réduire l’attractivité. Pas de solution miracle à ce stade, mais une piste sérieuse de plus.
