La grippe aviaire mute dangereusement, mais nous pouvons éviter le désastre

La grippe aviaire évolue dangereusement, toutefois, nous avons les moyens d'éviter une catastrophe imminente.

Les virus de la grippe aviaire : une menace invisible

Tout comme la météo, prévoir l’évolution d’une maladie est une tâche ardue. Nous ne pouvons pas prédire les détails précis d’une épidémie spécifique, mais nous pouvons souvent identifier les menaces émergentes et nous préparer en conséquence. De la même manière, les virus de la grippe aviaire comme le H5N1 sont des menaces pour la santé mondiale.

Un taux de mortalité inquiétant

Si le nombre d’infections humaines par le H5N1 reste relativement rare, le taux de mortalité de ce virus est alarmant. Depuis 2003, on dénombre un peu plus de 900 cas connus à l’échelle mondiale. Près de 50% de ces cas ont été fatals, soit un taux de mortalité environ 20 fois supérieur à celui de la pandémie de grippe de 1918. Si le pire de ces infections rares devenait courant chez l’homme, les conséquences pourraient être dévastatrices.

Une évolution préoccupante

En adoptant une approche anthropologique des menaces potentielles de maladies, mes collègues et moi avons récemment publié un livre intitulé « Emerging Infections: Three Epidemiological Transitions from Prehistory to the Present ». Nous y examinons comment les comportements humains ont façonné l’évolution des maladies infectieuses depuis leur première grande émergence à l’époque néolithique jusqu’à aujourd’hui. Vu sous cet angle, il devient évident que le H5N1 suit un schéma d’invasion progressif des populations humaines à partir des populations animales.

À l’instar de nombreux virus émergents, le H5N1 subit des changements évolutifs qui pourraient lui permettre de se transmettre entre personnes. Les périodes entre ces étapes évolutives sont des opportunités pour ralentir ce processus et peut-être éviter une catastrophe mondiale.

Comment freiner l’évolution du H5N1

Il est possible de prendre des mesures pour ralentir l’évolution du H5N1. Pour commencer, nous pouvons améliorer les soins que nous apportons aux animaux de notre chaîne alimentaire. Ensuite, la plupart des gens peuvent se faire vacciner contre les virus de la grippe saisonnière courants. Non seulement cette pratique prévient la maladie saisonnière, mais elle réduit également les chances que le virus aviaire se mélange avec les variétés humaines et acquière les caractéristiques nécessaires pour une transmission de personne à personne.

À l’échelle de la population, nous pouvons travailler ensemble pour améliorer la nutrition et l’assainissement dans les populations les plus pauvres du monde. L’histoire a montré que de meilleures conditions nutritionnelles augmentent la résistance globale aux nouvelles infections, tandis qu’un meilleur assainissement réduit l’exposition aux nouveaux pathogènes.