Rage : quels sont les symptômes, traitements et comment la prévenir ?

Encore à ce jour, des dizaines de milliers de personnes succombent chaque année à la rage, principalement en Afrique et en Asie où les chiens sont les premiers transmetteurs de la maladie. Comment pourrait-on y remédier efficacement?

La rage : une réalité souvent méconnue

La rage, une maladie mortelle souvent sous-estimée, est causée par le virus du lyssavirus présent chez certains mammifères infectés.

Cette transmission peut se faire par morsure, griffure ou léchage d’un animal contaminé. Une infection directe d’humain à humain est rare, se produisant principalement dans des cas exceptionnels comme les transplantations d’organes.

Les symptômes de la rage

Le virus de la rage est neurotrope, ce qui signifie qu’il infecte le système nerveux et perturbe son fonctionnement. Les symptômes courants incluent une dysphagie (difficulté à avaler), l’anxiété, l’agitation et l’hydrophobie dans certains cas.

Bien que le virus ne provoque pas de lésions visibles, il entraine une perturbation significative du cerveau, notamment des neurones qui régulent des fonctions autonomes comme la respiration ou l’activité cardiaque. Les personnes infectées peuvent présenter des symptômes après quelques jours à quelques mois d’incubation.

La petite lueur d’espoir

Il est intéressant de noter que quelques rarissimes cas de survie à une infection par le virus de la rage ont été signalés. Ces survies, comme celle d’une jeune américaine en 2004, soulèvent des perspectives quant à la possibilité d’un futur traitement. Cependant, aucune thérapie curative n’a encore été identifiée.

Prévention et vaccin contre la rage

La prévention passe par une prophylaxie post-exposition mise en œuvre précocement après l’exposition à un animal suspect d’être enragé. Le traitement comprend le nettoyage de la plaie, une antisepsie soigneuse, une vaccination et, pour les expositions les plus sévères, l’administration d’un sérum antirabique. Ce traitement prophylactique est crucial pour prévenir l’infection avant l’apparition des premiers symptômes.

La rage est quasiment absente en France où la prophylaxie post-exposition au virus de la rage a été administrée à 2391 personnes en 2022. Au grand regret, 59 000 personnes meurent encore chaque année de la rage dans le monde, la maladie persistant particulièrement en Asie et en Afrique.

Pour conclure, il est essentiel d’éviter le contact avec les animaux sauvages et domestiques non vaccinés, surtout dans les pays où la rage n’est pas sous contrôle.