La vitamine C ne guérit pas le rhume et ne l’empêche pas non plus. En revanche, les études lui accordent un petit effet sur la durée et l’intensité des symptômes.
En bref
- La vitamine C ne guérit pas le rhume
- Elle peut raccourcir légèrement les symptômes
- L’orange n’est pas la source la plus riche
On l’entend chaque hiver, mangez des oranges et le rhume passera. Sauf que sur ce point, la science est assez nette, la vitamine C ne prévient pas le rhume et ne le guérit pas non plus.
Le mythe résiste, pas les preuves
D’après les CDC, plus de 200 virus peuvent provoquer un rhume, les rhinovirus étant les plus fréquents. Et comme il s’agit d’une infection virale, les antibiotiques ne servent à rien.
La croyance autour de la vitamine C reste pourtant très installée. Meritxell Sarrió, de la commission Éducation du Collège officiel des diététiciens-nutritionnistes de la Communauté valencienne, affirme « la vitamine C ne peut ni prévenir les rhumes ni les guérir ». Ce que les études montrent, en revanche, c’est un effet plus modeste, elle peut raccourcir un peu la durée de l’épisode et atténuer la sévérité des symptômes.
Pourquoi cette idée a pris si fort
L’origine du mythe est assez bien identifiée. Dans les années 1970, le double prix Nobel Linus Pauling publie un livre défendant de fortes doses de vitamine C, autour de 3 000 mg, contre les rhumes mais aussi la bronchite, la pneumonie, la fièvre ou les allergies.
Selon la Fondation espagnole de la nutrition, son raisonnement reposait sur le rôle de la vitamine C dans la formation des leucocytes, ces cellules impliquées dans la défense immunitaire. Mais Meritxell Sarrió rappelle que cette thèse s’appuyait sur une seule étude, jugée peu fiable, et qu’elle n’avait déjà pas convaincu les sociétés médicales de l’époque. Malgré ça, l’idée a circulé très vite.
Plus tard, de nombreux travaux l’ont contredite. Iñaki Elio, du Collège des diététiciens-nutritionnistes de Cantabrie, cite aussi une revue publiée en 2020, The Long History of Vitamin C: From Prevention of the Common Cold to Potential Aid in the Treatment of COVID-19, qui n’a pas trouvé d’effet protecteur contre le rhume, la grippe ou le Covid-19.
À quoi sert vraiment la vitamine C
Pas inutile pour autant. La vitamine C intervient dans la synthèse du collagène, aide à absorber le fer, agit comme antioxydant et augmente la mobilité des leucocytes.
C’est ce dernier point qui alimente souvent la confusion. Elle stimule certaines fonctions de ces cellules immunitaires, donc leur capacité à se déplacer face aux agents pathogènes, mais cela ne suffit pas à prouver un effet direct de prévention ou de guérison.
Orange, oui, mais pas championne
L’orange est la star des rhumes, pas la plus concentrée. Iñaki Elio rappelle qu’avec 50 mg pour 100 g, elle est loin derrière la goyave, le piment rouge, le persil, le cassis, le poivron rouge, le brocoli ou les choux de Bruxelles, d’après la base Bedca.
Côté apports, la FEN cite l’Autorité européenne de sécurité des aliments, 90 mg par jour pour les hommes adultes, 80 mg pour les femmes. Iñaki Elio ajoute que l’OMS recommande 90 mg pour les hommes et 75 mg pour les femmes. La plupart des gens couvrent ces besoins avec une alimentation variée. Pour certains profils, personnes âgées, fumeurs, sportifs, alcooliques chroniques ou personnes mangeant peu de fruits et légumes, les niveaux peuvent être plus bas. Dans ces cas-là, la FEN recommande d’abord l’alimentation, puis, seulement dans des situations extrêmes et avec suivi médical ou diététique, une supplémentation.
