Une IA innovante prédit l’espérance de vie des patients atteints de cancer à partir de selfies

Une nouvelle intelligence artificielle est capable d’analyser des selfies pour estimer l’espérance de vie des patients atteints de cancer, en s’appuyant sur des données visuelles et médicales afin d’aider les professionnels de santé à affiner leurs diagnostics.

L’intelligence artificielle s’invite dans le diagnostic du vieillissement

Depuis peu, l’idée que l’apparence d’une personne peut révéler son « âge biologique », bien au-delà des rides visibles, gagne du terrain. Mais voilà qu’une équipe de chercheurs du Mass General Brigham, soutenue par la publication dans The Lancet Digital Health, franchit un nouveau cap : leur outil d’IA baptisé FaceAge analyse des photos de visages pour estimer cet âge biologique chez des adultes atteints de cancer.

Une avancée, mais aussi des questions

Plus frappant encore, les chercheurs ont constaté que les patients dont le visage semblait plus jeune que leur âge réel présentaient un meilleur pronostic après traitement. À l’inverse, ceux jugés plus âgés par l’IA voyaient leur risque de mortalité augmenter, toutes causes confondues. Cette approche prometteuse pourrait, à terme, aider les médecins à mieux évaluer l’état général d’un patient — et pourquoi pas à ajuster certains traitements.

Pour aller plus loin, il apparaît que l’âge calculé par FaceAge ne se limite pas aux signes classiques comme les cheveux blancs ou la calvitie. Selon le Dr Raymond H. Mak, oncologue impliqué dans ces travaux, l’algorithme s’attache également à des marqueurs subtils : affaissement des tempes (signe de fonte musculaire), creusement des plis autour de la bouche… autant d’indices invisibles à l’œil non averti.

Un potentiel clinique encore limité

Il serait tentant d’imaginer une généralisation rapide en cabinet médical. Pourtant, plusieurs obstacles subsistent. D’abord parce que FaceAge a été entraîné majoritairement sur des visages blancs : ses performances chez d’autres populations restent incertaines. Ensuite, parce que divers paramètres — chirurgie esthétique, maquillage ou simple orientation du visage — pourraient biaiser les résultats.

Voici les principales réserves évoquées par des spécialistes en éthique médicale :

• Inégalités potentielles selon le sexe, l’origine ou le handicap.
• Détournement possible à des fins discriminatoires en assurance santé.

La Dre Jennifer E. Miller, codirectrice du programme d’éthique biomédicale à Yale University, alerte notamment sur le risque d’exclusion pour certains groupes sociaux.

Avenir commercial et prudence scientifique

Malgré ces interrogations légitimes, les concepteurs du projet espèrent pouvoir breveter la technologie et la déployer dans les cabinets médicaux — tout en insistant sur la nécessité de garder le jugement clinique au centre du dispositif. Reste que pour certains experts extérieurs au projet, comme le Pr William Mair, ces outils offrent un « potentiel extraordinaire »… à condition de garantir une utilisation équitable et transparente à long terme.