Canicule ou dôme de chaleur : comprendre la différence et ses enjeux essentiels

Alors que l’été s’installe, les épisodes de chaleur extrême se multiplient, mais tous ne se ressemblent pas. Comprendre ce qui distingue un dôme de chaleur d’une simple vague de chaleur aide à mieux anticiper leurs impacts sur la population.

Canicule record : un « heat dome » frappe le centre et le sud des États-Unis

Alors que l’été bat son plein, plus de 90 millions d’habitants des États-Unis s’apprêtent à endurer une nouvelle vague de chaleur d’une intensité rare. Selon une alerte du National Weather Service, un vaste « dôme de chaleur » va s’étendre de Nebraska à la Floride, piégeant les températures sous une chape oppressante dès mardi. Le phénomène concernera principalement la vallée du Mississippi ainsi qu’une large part du sud-est du pays.

Un phénomène météorologique singulier et ses dangers accrus

Pour bien saisir la gravité de la situation, il faut distinguer deux notions souvent confondues : la canicule, soit une période prolongée de températures très élevées, et le « dôme de chaleur », structure atmosphérique où un système de haute pression bloque la chaleur, l’enfermant littéralement sur une région pendant plusieurs jours, voire semaines. Un tel dôme, plus intense qu’une vague de chaleur classique, génère des indices thermiques particulièrement élevés – parfois entre 110 et 115°F (soit plus de 43°C) – augmentant nettement les risques sanitaires.

L’effet « corn sweat » et des records battus dans plusieurs États

Dans le cœur agricole du pays, le fameux « corn sweat » va accentuer encore cette moiteur : lorsque la chaleur cogne sur les champs de maïs dans la région surnommée le « Corn Belt », ces plantes transpirent et relâchent davantage d’humidité dans l’air, faisant grimper l’indice humidex. Les prévisionnistes s’attendent à des records de températures minimales nocturnes dans des États tels que l’Alabama, l’Arkansas, ou encore le Kentucky, selon les données compilées par Climate Central. La conjugaison entre forte humidité et température extrême pourrait entraîner une hausse notable des incidents liés à la chaleur.

Changement climatique : accélérateur de canicules sévères

Derrière ce phénomène exceptionnel se profile un facteur incontournable : le changement climatique. Une analyse récente du groupe Climate Central estime que près de 160 millions d’Américains voient aujourd’hui leur exposition à ces chaleurs excessives multipliée par trois. Certaines villes – comme Salt Lake City, Tallahassee, ou encore Sante Fe – sont désormais cinq fois plus susceptibles d’être frappées par ce type d’événement.

Pour faire face à ce danger croissant, les autorités rappellent quelques gestes essentiels :

• Limiter ses activités extérieures lors des pics,
• s’hydrater régulièrement même sans sensation de soif,
• identifier les espaces climatisés à proximité (centres commerciaux, bibliothèques…).

Près de 1 300 décès annuels sont imputés directement aux fortes chaleurs outre-Atlantique : un rappel glaçant que derrière chaque record tombé, ce sont surtout les populations vulnérables qui paient le prix fort.