Une étude américaine observe une survie plus longue après un diagnostic de démence chez les personnes en surpoids ou obèses. Le signal intrigue.
En bref
- Surpoids et obésité liés à une meilleure survie
- Étude menée sur 4.523 adultes américains
- Le mécanisme reste incertain
On connaît bien le message de santé publique, l’obésité augmente le risque de plusieurs maladies. Mais après un diagnostic de démence, l’histoire semble moins simple. Une étude menée par des chercheurs de l’Université Columbia et de l’Université de New York observe qu’un poids plus élevé au moment du diagnostic est associé à une survie plus longue.
Un résultat qui bouscule les réflexes habituels
Le point mérite d’être posé calmement. Avoir un surpoids ou une obésité au milieu de la vie a déjà été lié à un risque plus élevé de développer une démence plus tard. Mais chez les personnes qui ont déjà reçu ce diagnostic, les données vont ici dans l’autre sens.
Les auteurs, publiés dans le Journal of Alzheimer’s Disease, estiment que le poids corporel au moment du diagnostic pourrait fournir une information pronostique utile. Yuan Zhang, de Columbia Mailman et du Butler Aging Center, explique même que leurs analyses ne montrent pas que les principaux biais étudiés suffiraient à expliquer cet avantage de survie.
Ce que montrent précisément les chiffres
L’équipe a utilisé les données du Health and Retirement Study, vaste suivi national d’adultes américains de 51 ans et plus. La période couvrait 1998 à 2022. Au total, 4.523 personnes, sans démence au départ puis diagnostiquées par la suite, ont été incluses.
Par rapport aux personnes de poids normal, celles en surpoids, avec un IMC entre 25 et 29,9, avaient un risque de décès inférieur de 16 %. Pour l’obésité de classe 1, IMC entre 30 et 34,9, la baisse atteignait 27 %. Et pour les obésités de classe 2 et 3, IMC de 35 ou plus, elle était de 22 %, même après prise en compte d’autres maladies chroniques, du tabagisme et de caractéristiques démographiques.
Les chercheurs ont traqué plusieurs biais
C’est là que l’étude devient intéressante. Les chercheurs savent que ce type de résultat peut tromper. D’abord parce que la démence s’accompagne souvent d’une perte de poids bien avant le diagnostic. Un travail antérieur de Yuan Zhang et Virginia Chang suggérait que cette baisse peut commencer jusqu’à dix ans plus tôt, puis s’accélérer.
Du coup, une personne classée en poids normal au diagnostic peut en réalité être déjà plus fragile, avec une maladie plus avancée. L’équipe a aussi examiné le biais lié au fait de ne retenir que des personnes ayant développé une démence, ainsi qu’un possible biais de survie chez les personnes obèses. Là encore, les analyses supplémentaires n’indiquent pas que ces biais expliquent largement le signal observé.
Pourquoi un peu de poids en plus pourrait aider
Les auteurs avancent des pistes physiologiques, pas des certitudes. Un excès de poids pourrait offrir plus de réserves énergétiques en période de déclin, voire davantage de masse musculaire. Et dans la démence, la nutrition compte beaucoup.
Virginia Chang, de NYU Global Public Health, rappelle que les personnes concernées peuvent souffrir d’amaigrissement, perdre l’appétit, dépenser plus d’énergie ou rencontrer des difficultés pour se nourrir seules. Elle précise aussi, en substance, que ces résultats ne veulent pas dire qu’il faudrait chercher à devenir en surpoids ou obèse. Ce qu’ils disent, en revanche, est plus concret : au moment du diagnostic, le poids pourrait aider à mieux apprécier le pronostic, et la nutrition mérite clairement plus d’attention.
