Une étude mondiale relie les épisodes très intenses d’El Niño à plus de décès liés à la chaleur. Le bilan global masque surtout de fortes inégalités.
En bref
- El Niño intense accroît les décès liés à la chaleur
- Le recul des morts par froid compense presque globalement
- Les pays moins riches supportent l’essentiel du choc
Le chiffre global peut presque tromper. Oui, les épisodes très intenses d’El Niño sont associés à 107.035 décès supplémentaires par an liés à la chaleur, mais aussi à 112.681 décès en moins liés au froid, par rapport à des conditions neutres. Vu de loin, on pourrait croire à un simple jeu de vases communicants. Ce n’est pas ce que montrent les chercheurs.
Un équilibre apparent qui ne dit pas le vrai coût
L’équipe de l’Institut de Santé Globale de Barcelone, ISGlobal, insiste sur un point: cette compensation à l’échelle mondiale ne veut pas dire qu’El Niño serait favorable à la santé. Natalia Shartova, première autrice, explique même que le cumul de la mortalité liée au chaud et au froid augmente dans les pays disposant de moins de ressources. Et dans un climat qui se réchauffe, les prochains épisodes pourraient accentuer cet écart.
Bref, le total mondial masque mal une réalité bien plus rugueuse sur le terrain.
Une étude mondiale bâtie sur des décennies de données
Le travail, publié dans Nature Medicine, couvre la période 1980-2023 et s’intéresse au lien entre l’Oscillation australe El Niño et les décès associés aux températures. Les chercheurs ont combiné des données climatiques et des registres de mortalité, puis utilisé des modèles statistiques pour mesurer comment les variations d’ENOS modifient la charge de mortalité due à la chaleur ou au froid.
Concrètement, l’analyse repose d’abord sur 1.667 régions réparties dans 125 pays. Elle a ensuite été extrapolée à 3.331 régions de 189 pays, soit une couverture représentant plus de 8 milliards de personnes. Disons que, sur le plan méthodologique, on est loin d’un signal anecdotique.
Les pays les moins favorisés concentrent la hausse
Ce sont les zones tropicales qui enregistrent les plus fortes hausses de mortalité liée à la chaleur, y compris quand l’augmentation de température reste relativement modeste. Les progressions annuelles estimées sont particulièrement marquées en Amérique du Sud avec 76,13%, dans les petits États insulaires en développement avec 65,93%, en Afrique subsaharienne avec 54,02%, puis en Asie du Sud et du Sud-Est avec 43,11%.
L’autre fracture passe par le niveau de développement. Les pays à IDH faible ou moyen, qui représentent 42,16% de la population mondiale, concentrent 67,65% de la hausse estimée des décès liés à la chaleur pendant un épisode très intense d’El Niño. Et le groupe des pays à IDH moyen porte, à lui seul, la plus forte hausse absolue, avec 61.863 morts supplémentaires par an, soit 58% de l’augmentation mondiale.
Ce que cela change pour vous, au fond, c’est la lecture du risque. Le bilan mondial ne suffit pas. En santé publique, l’enjeu, ici, c’est surtout de savoir où la chaleur frappe le plus et qui a le moins de marge pour y faire face.
